Mois : octobre 2023

Titre: The Secret River

Auteure: Kate Grenville

Edition: Edinburgh: Canongate Books Ltd, 2006.

Pages: 334p.

Résumé: En l’an 1770, alors qu’il est envoyé en expédition dans le Pacifique pour observer le passage d’une comète et retrouver la piste de la « terra nullius », l’explorateur James Cook prend possession de la « Nouvelles-Galles du Sud » au nom de la couronne britannique. Cette découverte est une aubaine pour le roi Georges III, qui assure la présence Britannique sur l’île en envoyant le surplus de prisonniers britanniques dont fait partie William Thornhill, pour avoir participé à un trafic illicite de bois de Brésil. Sa sanction initiale qui le condamnait à une mort par pendaison fut commuée par la peine de déportation en Australie, faisant de son épouse Sal son tuteur légal. Entre camp carcéral et projets coloniaux, le pays connait un tournant nouveau et se transforme en une colonie pénitentiaire où cohabitent l’armée britannique, les bagnards et les Aborigènes.

William et sa famille font alors l’expérience de l’exil au sein de cette ébauche de Sydney. Dès la première nuit, le chef de famille se confronte à un Aborigène. Leur présence retirée, mais effrayante est source d’angoisse en raison de leur capacité à ôter la vie avec leurs lances. Les Thornhill découvrent également une nature qui paraît insolite avec un climat déréglé et des animaux étranges. Ils évoluent en outre dans une société anarchique dans des conditions de vie misérables, les proscrits s’adonnant au vol et à l’alcoolisme en dépit de la présence de l’armée. La nouvelle nation peine à se créer. Le souvenir londonien est présent à l’esprit de tous les déportés à tel point qu’il est difficile de se projeter dans le nouvel espace d’habitation.

Pourtant, cette colonie offre une possibilité de se reconstruire et de devenir un homme nouveau. Une fois la peine purgée, les possibilités de s’enrichir honnêtement et de devenir un homme respectable sont nombreuses pour ceux qui sont capables de rendre l’espace rentable. Pour Thornhill, l’espace devient très vite une voie de survie. Il y projette tous ses espoirs de rédemption et de richesse, contraignant sa famille à le suivre dans son rêve de devenir propriétaire. Rêve que Thornhill réalise en s’accaparant une clairière qu’il estime inhabitée en raison du principe de « terra nullius » qui emmena James Cook à proclamer aussi l’espace australien dépourvu de toute forme d’occupation humaine. L’attrait de l’espace et la notion d’occupation de la terre vont conduire William, mais aussi d’autres proscrits, à se retrouver en conflit avec les Aborigènes.

(Premier tome d’une trilogie, l’auteure s’est inspirée de la vie de son ancêtre Solomon Wiseman pour écrire ce roman.)

Réflexion écocritique: The Secret River montre pas à pas la construction d’un mode d’habitation colonial par des acteurs occidentaux en lutte contre la nature. C’est une étape qui semble incontournable, et nécessite d’eux qu’ils parviennent à contrôler les formes de vies non-humaines, pour qu’ils puissent occuper l’espace et concrétiser des projets coloniaux. Est aussi récurrente, cette forme de gémellité entre l’indigène et l’environnement naturel, si bien qu’ils finissent par être confondus, comme s’ils ne formaient qu’une seule entité : le non-humain. Il est en effet frappant de constater que l’image de l’indigène s’accompagne d’un processus d’invisibilité dans le roman. Il est mis en arrière-plan de la trame narrative ; toutefois, quand il se voit représenté, sa proximité avec la nature est mise en avant de telle sorte qu’ils semblent être semblables. Ainsi, dans ce parallélisme homme-nature, tandis que l’indigène se voit déchu du règne humain, la nature se voit au contraire considérée comme une entité humaine.

Le fait que les peuples indigènes vivent en adéquation avec le milieu naturel a rendu important ce besoin de contrôler l’espace par l’occupation, le défrichage. À la fin du roman, William fait le triste constat que les survivants des guerres de territoire avaient du mal a trouver du bois de cèdre, massivement brûlé pour empêcher les Noirs de se cacher dans les forêts. En outre, l’auteure note par exemple que les otaries et les requins se faisaient chaque année plus rares en raison du commerce à grande échelle avec les pays voisins. Enfin, les aborigènes ayant survécus ont été contraints de migrer vers des espaces de vie moins fragilisés par le mode d’habitation colonial qui fragilise la biodiversité. La dégradation physique des sols par les incendies volontaires destinés à chasser les Noirs ont asséchés les sols et ont causé les migrations environnementales des populations dont les moyens de subsistance étaient principalement agraires.

Chaque arbre, chaque feuille, chaque pierre semblait l’observer…Le soleil devenait plus dur. La clairière était un théâtre de déconstruction, les cadavres éparpillés comme des bouts de bois, la terre piétinée et souillée de tâches sombres.

Un grand silence choqué pesait sur le tout. pp. 279-280

Echos d’Australie : L’espace fluvial de l’Hawkesbury est présenté comme un lieu de mémoire et de socialisation. En effet, dans le roman, nombreux sont les bannis qui se reconvertissent en bateliers étant donné que l’Hawkesbury, comme une Tamise nouvelle, permet de faire un retour éclatant dans la société londonienne, en homme riche et libre. Outre cette dimension économique, l’espace devient un moyen de socialisation sur lequel se reflètent les usages sociaux de la terre natale par les méthodes de travail. Premièrement, par le fait qu’il est la panacée qui aide à surmonter le spleen en créant un réseau d’échanges réciproques où l’on fréquente chaleureusement d’autres exilés, le fleuve se change en un espace d’interactions. Il représente un fil qui rattache à la patrie car il évoque la Tamise. Deuxièmement, parce qu’il suscite une pratique professionnelle commune et partagée, l’Hawkesbury se fait espace de socialisation et de transmission de méthodes britanniques de navigation. Sur le fleuve, les hommes font l’expérience d’une pratique sociale qui les rattache à un usage professionnel importé de Londres. Le cours d’eau devient vecteur de transmission d’usages sociaux en faisant émerger d’une part une socialisation nostalgique de l’ espace perdu et en renforçant d’autre part le lien affectif, économique et géographique avec leur nouveau lieu de résidence. Le fleuve n’est plus seulement une ressource, il est également la composante de cette nouvelle société qui grandit et se forge, un élément traditionnel pour les hommes. La sociabilité qui s’instaure sur ce fleuve permettrait de préserver une convivialité et une culture britannique que l’exil a pu faire perdre. Les pratiques sociales qui s’établissent par la suite peuvent aussi être envisagées comme des moyens de survivance d’une culture en péril.

            Le fleuve Hawkesbury qui s’écoule tout autour de la Nouvelle-Galles du Sud encercle la ville de Sydney avec ses 114,5 km². En Australie, il fait partie des plus grands cours d’eau. Présent dans les trois livres qui constituent la trilogie de l’auteure, ce fleuve est le seul témoin, défiant les âges et génération, de chaque moment clé de la vie de Thornhill et de sa famille. C’est sur ses eaux que se pose le récit de la difficile insertion des bagnards londoniens et dans ses profondeurs que se perdent les corps sans vie des Aborigènes tués lors des conflits de territoires. Dans The Secret River, l’espace fluvial a de fait valeur de personnage historique, car il participe à l’évolution du récit.

Extrait :

Il a fixé le fleuve comme pour y voir l’enfant […] La marée les a portés un matin. Tu te souviens de l’Espoir ? Ils sont venus sur l’Espoir. Ils ont encerclé les noirs pendant qu’ils dormaient. Armés de fusils et de sabres. Un gars avait un fouet. Il distribuait des grands coups […] Pa les a emmenés ici.

Il a fait la même chose que les autres. Tu dois jamais en douter, Dolly. Il était avec eux, armés de son fusil, il a tué un de leurs vieux […] Il a regardé l’eau du fleuve si longtemps que j’attendais plus de réponse […] L’eau du fleuve sera jamais assez profonde pour cacher un secret pareil.pp. 210